Los Diez Principios de la Economía
La palabra economía proviene del griego oikonomos, que significa «el que administra una casa». Al principio, este origen podría parecer peculiar, pero de hecho, las casas y la economía tienen mucho en común. En una casa se deben tomar muchas decisiones: ¿quién cocina? ¿quién lava la ropa? ¿quién decide qué se verá en la televisión? En suma, en una casa se deben distribuir los recursos, que son escasos, entre los diferentes miembros según sus habilidades, esfuerzos y deseos.
Al igual que una casa, la sociedad enfrenta numerosas decisiones. Una sociedad debe encontrar la manera de decidir qué trabajos deben realizarse y quién llevará a cabo estas tareas. Una vez que se han asignado las diversas tareas, deben designarse también los diferentes bienes y servicios que serán producidos.
La administración de los recursos de la sociedad es importante porque los recursos son escasos. Escasez significa que la sociedad tiene recursos limitados y, por tanto, no puede producir todos los bienes y servicios que las personas desearían tener.
La economía es el estudio de cómo la sociedad administra sus recursos que son escasos. Los economistas estudian la manera en que las personas toman sus decisiones, cómo se interrelacionan y cómo funciona la economía en su conjunto.
Cómo las personas toman decisiones
Para obtener lo que queremos, en general tenemos que renunciar a algo que también nos gusta. Tomar decisiones significa elegir entre dos objetivos. La disyuntiva más común es entre «pan y armas»: entre más gaste la sociedad en defensa nacional (armas), menos dinero tendrá para gastar en bienes de consumo (pan).
Otra disyuntiva importante en la sociedad moderna es entre un ambiente limpio y un alto nivel de ingreso. Las leyes contra la contaminación elevan los costos de producción, lo que puede reducir las ganancias, los salarios o aumentar los precios.
Finalmente, la sociedad enfrenta una disyuntiva entre la eficiencia y la equidad. La eficiencia es el tamaño del pastel económico y la equidad es cómo se reparte. Las políticas que buscan mayor equidad, como el seguro de desempleo o el impuesto sobre la renta, pueden reducir la eficiencia, ya que disminuyen la recompensa al trabajo duro. Cuando el gobierno trata de repartir el pastel en porciones iguales, éste se hace más pequeño.
Debido a que las personas enfrentan disyuntivas, es necesario comparar los costos y los beneficios de los diferentes cursos de acción. Sin embargo, el costo de una acción no siempre es evidente.
Por ejemplo, el costo de asistir a la universidad. Los costos evidentes son la matrícula, libros, alojamiento y manutención. Pero este cálculo es erróneo. Primero, incluye costos (alojamiento y comida) que no son costos exclusivos de estudiar, ya que los tendríamos de todas formas. Segundo, ignora el costo más alto: el tiempo. El tiempo dedicado a estudiar no puede dedicarse a trabajar.
El costo de oportunidad de una cosa es aquello a lo que renunciamos para conseguirla. Para la mayoría de los estudiantes, el costo más alto de la universidad es dejar de ganar el dinero que generarían si trabajaran.
Los economistas suponen que los individuos son personas racionales, es decir, que sistemática y deliberadamente hacen todo lo posible por lograr sus objetivos.
Las personas racionales saben que las decisiones en la vida raras veces son en blanco y negro. Generalmente, existen matices de grises. Los economistas utilizan el término cambios marginales para describir los pequeños ajustes que realizamos a un plan que ya existía. «Margen» significa «borde», por lo que los cambios marginales son ajustes en el borde de lo que hacemos.
Las personas racionales toman decisiones comparando los beneficios marginales y los costos marginales. Por ejemplo, una línea aérea que ya tiene un costo de \$100,000 por un vuelo de 200 asientos (costo promedio de \$500 por asiento). Si el avión está por despegar con 10 asientos vacíos y un pasajero ofrece \$300, ¿debe venderle el boleto? ¡Sí! Aunque el costo promedio es \$500, el costo marginal de llevar un pasajero más es casi nulo (quizás una bebida y botanas). Mientras el pasajero pague más que el costo marginal, es rentable.
Esto explica por qué el agua es barata y los diamantes son caros. Aunque el agua es esencial, el beneficio marginal de un vaso más es casi nulo porque es abundante. En cambio, como los diamantes son escasos, el beneficio marginal de un diamante extra es muy grande. Un tomador de decisiones racional emprende una acción si y sólo si el beneficio marginal es mayor al costo marginal.
Un incentivo es algo que induce a las personas a actuar (una recompensa o un castigo). Las personas racionales responden a los incentivos porque toman decisiones comparando costos y beneficios.
Los incentivos son fundamentales. Cuando el precio de las manzanas aumenta, las personas deciden consumir menos manzanas y los productores deciden cultivar más. Un precio de mercado más alto incentiva a compradores a consumir menos y a productores a producir más.
Las autoridades no deben olvidar los incentivos. Un impuesto a la gasolina incentiva a usar autos compactos, transporte público o autos híbridos. Cuando las autoridades no consideran los incentivos, provocan resultados no deseados. Por ejemplo, las leyes sobre cinturones de seguridad. El efecto directo es más seguridad. Pero también altera incentivos: reduce los beneficios de conducir lento y con cuidado. El resultado (según el estudio de Sam Peltzman de 1975) es que las personas conducen más rápido y con menos cuidado, llevando a más accidentes, aunque menos muertes por accidente para los conductores, pero más muertes de peatones.
Cómo interactúan las personas
A menudo escuchamos que Japón es competidor de Estados Unidos en la economía mundial. Pero el comercio entre dos naciones no es una competencia donde uno gana y otro pierde. Por el contrario, el comercio puede mejorar el bienestar de las naciones participantes.
Piense en las familias. Cada familia compite con otras, pero una familia no mejoraría su bienestar aislándose del resto. Si lo hiciera, tendría que cultivar su propia comida, hacer su ropa y construir su casa. Es evidente que las familias ganan mucho al comerciar entre sí.
El comercio promueve la especialización. Permite a cada persona especializarse en las actividades que mejor realiza. Al comerciar, las personas pueden comprar una mayor variedad de bienes y servicios a un menor precio. Los países, como las familias, se benefician del comercio, permitiéndoles especializarse en lo que hacen mejor y disfrutar de una mayor variedad de bienes y servicios.
La caída del comunismo, que se basaba en la planificación central (el gobierno decidía qué, cuánto y quién producía y consumía), es uno de los cambios más importantes del último medio siglo. La mayoría de los países ha adoptado una economía de mercado.
En una economía de mercado, las decisiones son tomadas por millones de empresas y familias. Las empresas deciden a quién contratar y qué fabricar. Las familias deciden dónde trabajar y qué comprar. Interactúan en el mercado, donde los precios y el interés personal orientan sus decisiones.
Aunque nadie busca el bienestar de la sociedad en su conjunto, las economías de mercado han demostrado organizar exitosamente la actividad económica para promover el bienestar general.
Para su información: Adam Smith y la mano invisible
En 1776, Adam Smith, en «La riqueza de las naciones», hizo la observación más famosa de la economía: las familias y empresas interactúan en los mercados como si fueran guiados por una «mano invisible» que los lleva a obtener resultados deseables.
«No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero lo que nos procura el alimento, sino la consideración de su propio interés. No invocamos sus sentimientos humanitarios sino su egoísmo; ni les hablamos de nuestras necesidades, sino de sus ventajas.»
Smith afirma que los precios son el instrumento de la mano invisible. Los precios reflejan tanto el valor del bien para la sociedad como el costo de producirlo. Cuando el gobierno impide que los precios se ajusten naturalmente, impide que la mano invisible funcione. Esto explica por qué los impuestos afectan negativamente y por qué falló el comunismo (donde los precios eran fijados por planificadores centrales).
Si la mano invisible es tan valiosa, ¿para qué necesitamos al gobierno? Primero, la mano invisible necesita que el gobierno haga valer las reglas y mantenga las instituciones clave, especialmente los derechos de propiedad (la habilidad de tener y controlar recursos escasos). Un campesino no cultivará si cree que le robarán su cosecha.
Segundo, el gobierno es necesario para promover la eficiencia y la equidad. Aunque la mano invisible suele ser eficiente, no siempre lo es. Los economistas usan el término falla del mercado para referirse a situaciones donde el mercado por sí solo no asigna eficientemente los recursos.
- Una causa de falla de mercado es una externalidad: el impacto de las acciones de una persona sobre el bienestar de otra (ej. la contaminación).
- Otra causa es el poder de mercado: la habilidad de una persona o grupo para influir indebidamente en los precios (ej. un monopolio de un pozo de agua).
En cuanto a la equidad, la mano invisible no garantiza que todos tengan comida suficiente o atención médica. Una economía de mercado recompensa a las personas según su habilidad para producir cosas que otros están dispuestos a pagar. El gobierno puede intervenir con políticas (como el impuesto sobre la renta o la seguridad social) para lograr una distribución más equitativa del bienestar.
Cómo funciona la economía en su conjunto
La diferencia en los niveles de vida entre países es asombrosa (ej. \$47,000 ingreso promedio en EE.UU. vs. \$1,400 en Nigeria en 2008). Estas diferencias se deben casi en su totalidad a las diferencias en los niveles de productividad de los países, es decir, la cantidad de bienes y servicios producidos por cada unidad de trabajo.
En los países donde los trabajadores son capaces de producir una gran cantidad de bienes y servicios por unidad de tiempo, la mayoría disfruta de un alto nivel de vida. Donde son menos productivos, la existencia es más precaria.
La tasa de crecimiento de la productividad de un país determina la tasa de crecimiento del ingreso promedio. Para incrementar los niveles de vida, los diseñadores de políticas deben incrementar la productividad asegurando que los trabajadores tengan buen nivel de estudios, dispongan de las herramientas necesarias y tengan acceso a la mejor tecnología.
En enero de 1921, un periódico en Alemania costaba 30 centavos de marco. En noviembre de 1922, el mismo periódico costaba 70,000,000 de marcos. Este es un ejemplo de inflación, un incremento en el nivel general de los precios en la economía.
¿Qué provoca la inflación? En la mayoría de los casos en que la inflación es alta y se mantiene alta, el culpable es un aumento en la cantidad de dinero en circulación. Cuando un gobierno emite grandes cantidades de dinero, el valor de éste disminuye. En la Alemania de 1920, cuando los precios se triplicaban cada mes, la cantidad de dinero también se triplicaba mensualmente.
A corto plazo, un incremento en la cantidad de dinero tiene efectos más complejos. La mayoría de los economistas describe los efectos a corto plazo así:
- Un incremento en la cantidad de dinero estimula el nivel total de gasto y, por ende, la demanda de bienes y servicios.
- Con el tiempo, este incremento en la demanda puede ocasionar que las empresas incrementen sus precios, pero antes de que esto suceda, estimula a las empresas a producir más y contratar más trabajadores.
- Un incremento en el número de trabajadores contratados reduce el desempleo.
Esto lleva a una disyuntiva a corto plazo entre inflación y desempleo. Esta disyuntiva desempeña un papel clave en el análisis del ciclo económico, que consiste en fluctuaciones irregulares e impredecibles de la actividad económica.
A corto plazo, los diseñadores de políticas pueden explotar esta disyuntiva cambiando la cantidad que gasta el gobierno, el monto de los impuestos o la cantidad de dinero que se imprime, influyendo en la combinación de inflación y desempleo que la economía experimenta.
Estudios de Caso y Artículos
Caso de estudio: Efectos de los incentivos en los precios de la gasolina
De 2005 a 2008, el precio del petróleo se disparó. El precio de la gasolina en EE.UU. aumentó de \$2 a \$4 por galón. Los consumidores respondieron al incentivo de ahorrar:
- Aumentaron las ventas de automóviles compactos, motonetas y motocicletas.
- Aumentó el uso del transporte público.
- Las líneas aéreas buscaron aviones más eficientes en combustible.
- Las personas buscaron vivir más cerca de sus trabajos o estaciones de tren.
- Aumentaron los cursos por Internet para evitar viajes al campus.
En las noticias: Los incentivos retribuyen
Un artículo de Austan Goolsbee analiza por qué los choferes de autobús en Chicago no toman atajos para evitar el tráfico, mientras que los taxistas sí. La razón son los incentivos. Los choferes de autobús reciben un sueldo por hora, mientras que los taxistas reciben dinero por viaje.
Un estudio en Chile comparó dos sistemas de pago para choferes: por hora o por pasajero. Cuando se paga por pasajero, hay menos retrasos. Los conductores reaccionan al incentivo: toman atajos, destinan menos tiempo a descansos y, en suma, su productividad se incrementa.
Sin embargo, los incentivos no son perfectos: los conductores que van más rápido también tienen más accidentes y los pasajeros se quejan de la conducción agresiva. Pese a esto, en Santiago de Chile, más del 95% de las compañías usaba el sistema de pago por pasajero.
En las noticias: ¿Por qué debe estudiar economía?
Robert D. McTeer, Jr. (Presidente de la Reserva Federal de Dallas) argumenta que una formación en economía es crucial. Lo más importante es entender la «mano invisible» de Adam Smith: cómo podemos trabajar buscando nuestro propio interés y, aun así, producir un resultado social deseable.
La economía permite entender «la falacia de la ventana rota». Si unos jóvenes rompen la ventana de una panadería, algunos podrían decir que eso es bueno para la economía porque el panadero le pagará a un vidriero, quien gastará ese dinero, etc. Quienes entienden de economía saben que esto es una falacia. El panadero habría gastado ese dinero en otra cosa (ej. un traje nuevo). La ventana rota no creó un nuevo gasto, solo desvió el gasto de un traje a una ventana. El verdadero progreso, de hecho, proviene de la «destrucción» de empleos (ej. antes se necesitaba el 90% de la población para cultivar alimentos, hoy solo el 3%). Esos trabajadores «liberados» de la agricultura ahora son profesores o especialistas en informática.
Resumen: Los Diez Principios de la Economía
| Cuadro 1: Los Diez Principios de la Economía | |
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| Cómo toman decisiones las personas |
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| Cómo interactúan las personas |
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| Cómo funciona la economía en su conjunto |
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