Pensando como economista

Los economistas tratan de abordar su materia con objetividad científica: agrupan teorías, recaban datos y los analizan para comprobar o refutar sus teorías. A diferencia de otros científicos, los economistas tienen el obstáculo de que es casi imposible conducir experimentos; deben conformarse con los datos que la realidad les proporciona (ej. experimentos históricos).

El papel de los supuestos

Los economistas hacen supuestos para simplificar el mundo complejo y hacerlo más fácil de comprender. Por ejemplo, para estudiar el comercio internacional, podemos suponer que el mundo tiene solo dos países y produce solo dos bienes. El arte del pensamiento científico es decidir qué supuestos hacer (ej. suponer precios fijos a corto plazo, pero flexibles a largo plazo).

Los modelos económicos

Los economistas usan modelos (compuestos de diagramas y ecuaciones) para aprender del mundo. Estos modelos omiten detalles para visualizar lo que es realmente importante.

Primer modelo: El diagrama de flujo circular

El diagrama de flujo circular es un modelo visual que muestra cómo se organiza la economía. Simplifica e incluye solo dos tomadores de decisiones: empresas y familias.

• Empresas: Producen bienes y servicios usando factores de producción (trabajo, tierra, capital).
• Familias: Son propietarias de los factores de producción y consumen los bienes y servicios.

Interactúan en dos tipos de mercados:

1. Mercado de bienes y servicios: Familias compran (gasto), empresas venden (ingreso).
2. Mercado de factores de la producción: Familias venden (tierra, trabajo, capital), empresas compran (pagan salarios, rentas, beneficios).

El circuito interior representa el flujo de insumos y productos. El circuito exterior representa el flujo de dinero.

Segundo modelo: La frontera de posibilidades de producción

La frontera de posibilidades de producción (FPP) es una gráfica que muestra las diversas combinaciones de productos que la economía puede producir, dados los factores de producción y la tecnología existentes.

La FPP ilustra varios conceptos clave:

• Eficiencia: Puntos *sobre* la línea de la frontera (como A). La economía obtiene el mayor provecho de sus recursos.
• Ineficiencia: Puntos *dentro* de la frontera (como D). La economía produce menos de lo que podría (ej. por desempleo).
• Disyuntivas: Una vez en un punto eficiente, solo se puede producir más de un bien produciendo menos de otro.
• Costo de Oportunidad: Lo que se sacrifica para obtener más de un bien. Es la pendiente de la FPP. La FPP es cóncava porque el costo de oportunidad aumenta a medida que se produce más de un bien, ya que los recursos no son igualmente aptos para producir ambos bienes.
• Crecimiento Económico: Un avance tecnológico (ej. en la industria de computadoras) desplaza la frontera hacia afuera, permitiendo producir más de ambos bienes.

El campo de la economía se divide en dos grandes ramas:

• Microeconomía: Es el estudio de cómo las familias y las empresas toman decisiones y cómo interactúan en mercados específicos. (Ej. efectos del control del alquiler, impacto de la competencia extranjera en la industria automotriz).
• Macroeconomía: Es el estudio de los fenómenos de toda la economía, como el desempleo, la inflación y el crecimiento económico. (Ej. efectos de la deuda del gobierno, análisis de la tasa de desempleo).

Ambas están estrechamente relacionadas, ya que los cambios de la economía (macro) son el resultado de las decisiones de millones de personas (micro).

Cuando los economistas tratan de explicar el mundo, actúan como científicos. Cuando tratan de mejorarlo, actúan como asesores políticos.

Análisis normativo frente al positivo

Las afirmaciones sobre la realidad se dividen en dos:

• Afirmaciones positivas: Son descriptivas, se refieren a cómo *es* el mundo. Pueden refutarse o confirmarse analizando pruebas. (Ej. «Las leyes del salario mínimo *causan* desempleo»).
• Afirmaciones normativas: Son prescriptivas, se refieren a cómo *debería ser* el mundo. Involucran tanto valores como datos; no pueden juzgarse solo con datos. (Ej. «El gobierno *debe* incrementar el salario mínimo»).

Gran parte del análisis económico es positivo, pero quienes usan la economía para objetivos normativos actúan como asesores políticos.

Por qué no siempre se sigue el consejo de los economistas

En el mundo real, la formulación de políticas implica más que solo análisis económico. El presidente o líder debe sopesar el consejo del economista con el de asesores de comunicación, prensa, legislativos y políticos. El consejo del economista es solo uno de los ingredientes en una receta compleja.

Hay dos razones principales por las que los economistas dan consejos contradictorios:

1. Diferencias en los juicios científicos: La economía es una ciencia joven. Los economistas pueden tener juicios diferentes sobre la validez de las teorías o el tamaño de parámetros importantes (ej. si cambiar los impuestos al consumo *realmente* fomentaría el ahorro).
2. Diferencias en los valores: Los economistas pueden tener diferentes visiones normativas sobre lo que la política debe lograr. (Ej. un debate sobre la justicia de un sistema de impuestos basado en cuánto ganan Peter y Paola).

Percepción frente a realidad

Aunque existen desacuerdos, los economistas tienen más acuerdos de lo que generalmente se piensa. La siguiente tabla muestra proposiciones con un alto nivel de consenso.

Las gráficas tienen dos propósitos: 1) Expresar visualmente las ideas/teorías, y 2) Encontrar e interpretar patrones en los datos económicos.

Gráficas de una sola variable

• Gráfica de pay o circular: Muestra cómo se divide un total (ej. fuentes de ingreso nacional).
• Gráfica de barras: Compara valores entre diferentes grupos (ej. ingreso promedio por país).
• Gráfica de series de tiempo: Muestra cómo evoluciona una variable a lo largo del tiempo (ej. productividad de 1950 a 2000).

Gráficas con dos variables: El sistema de coordenadas

Usan un eje horizontal (coordenada x) y un eje vertical (coordenada y) para mostrar la relación entre dos variables. A esto se le llama diagrama de dispersión.

• Correlación positiva: Ambas variables se mueven en la misma dirección (pendiente positiva).
• Correlación negativa: Las variables se mueven en dirección opuesta (pendiente negativa).

Las curvas en el sistema de coordenadas

A menudo, los economistas prefieren ver cómo una variable afecta a otra, manteniendo todo lo demás constante (ceteris paribus). Un ejemplo es la curva de la demanda, que muestra la relación entre el precio y la cantidad demandada.

Es crucial distinguir entre movimientos sobre la curva y desplazamientos de la curva.

• Movimiento sobre la curva: Ocurre cuando cambia una variable que está en uno de los ejes (ej. un cambio en el *precio* causa un movimiento *sobre* la curva de demanda).
• Desplazamiento de la curva: Ocurre cuando cambia una variable que *no* está en ninguno de los ejes (ej. un aumento en el *ingreso* del consumidor desplaza *toda* la curva de demanda hacia la derecha).

La pendiente

La pendiente mide qué tanto responde una variable a cambios en otra. Se calcula como el cambio vertical (Δy) dividido por el cambio horizontal (Δx).

Pendiente = Δy / Δx = (y₂ – y₁) / (x₂ – x₁)

Una curva plana tiene una pendiente pequeña (cercana a 0) e indica alta sensibilidad. Una curva pronunciada tiene una pendiente grande e indica baja sensibilidad.

Causa y efecto

Las gráficas se usan para argumentar sobre causalidad, pero hay dos trampas comunes:

1. Variables omitidas

Puede parecer que la variable A causa la variable B, cuando en realidad una tercera variable C (omitida) está causando ambas. El ejemplo clásico muestra una correlación positiva entre el número de encendedores en un hogar y el riesgo de cáncer. No son los encendedores los que causan cáncer, sino la variable omitida: los cigarrillos.

2. Causalidad inversa

Podemos decidir que A causa B, cuando en realidad es B la que causa A. Por ejemplo, una gráfica muestra que las ciudades con más policías tienen más delitos. Esto no significa que los policías causen delitos. Es más probable que las ciudades con alta criminalidad contraten más policías (causalidad inversa).